Au moins six citernes enfouies sous terre et contenant des milliers de mètres cubes de déchets nucléaires à haute activité ne sont plus étanches.
Des fuites ont été détectées sur des citernes de stockage souterraines contenant des déchets nucléaires dans l'Etat de Washington, dans le nord-ouest des États-Unis. Le département américain de l'Energie a averti les autorités locales la semaine passée qu'une fuite avait été détectée sur une citerne du site d'enfouissement de Hanford. Vendredi, le secrétaire américain à l'Energie, Steven Chu, a informé le gouverneur de l'État de Washington, Jay Inslee, que d'autres fuites avaient été découvertes, «au moins six, peut-être plus».
Interrogée sur la nature des produits nucléaires stockés à Hanford, la porte-parole de l'État, Jaime Smith, a explliqué que les cuves n'étaient pas identiques et qu'elles renfermaient «des déchets un peu différents les uns des autres». «On ne sait pas encore précisément lesquelles fuient, ni depuis combien de temps», a-t-elle par ailleurs reconnu.
Le site d'Hanford, qui s'étend sur 1500 km2, était à l'origine utilisé pour produire le plutonium utilisé dans les deux bombes nucléaires larguées sur le Japon en 1945. La production nucléaire du site avait augmenté durant la guerre froide, mais le dernier réacteur a été fermé en 1987. «La production d'armes nucléaires a laissé des déchets solides et liquides qui comportaient des risques pour l'environnement local», notamment la rivière Columbia située à 8 kilomètres, peut-on lire sur le site internet d'Hanford. Les autorités fédérales et de l'Etat ont donc conclu un accord en 1989 pour nettoyer le site.
«Pas de risque pour la santé», selon l'État de Washington
Selon le groupe français Areva, associé à la gestion du site depuis 2008, Hanford compte 170 cuves contenant 200.000 m3 de déchets chimiques et radioactifs. D'après les autorités de l'État de Washington, les deux principales cuves concernées par les fuites ont une capacité de 1900 et 2800 mètres cubes; les quatre autres sont plus modeste, pouvant renfermer chacune 200 mètres cubes de matières. Selon Suzanne Dahl, chargée du traitement des déchets au Département de l'Ecologie de l'Etat de Washington, des fuites avaient déjà été repérées par le passé sur quatre des six cuves en question. Le gouverneur s'inquiète néanmoins de l'intégrité des «149 cuves à coque simple» similaires enfouies sur le site.
L'inquiétude principale porte sur une contamination des sols et des nappes phréatiques. La semaine dernière, le département fédéral de l'Energie a déclaré que les relevés effectués n'indiquaient pas de modifications significatives des concentrations de produits chimiques et de nucléides radioactifs dans le sol. «Pour le moment, nous ne pensons pas qu'il y ait de risques pour la santé publique», a estimé Jaime Smith.
Source