Peu de gens peuvent imaginer que les sociétés riches et puissantes dans lesquelles ils vivent peuvent s'effondrer. Mais les sociétés sont des systèmes dynamiques qui se rééquilibrent sans cesse en réponse aux changements internes et aux influences externes. Les changements majeurs créent des tensions qui peuvent être constructifs et créatifs (nouvelles idées, nouvelles technologies) ou destructifs (guerres, invasions, troubles et guerres civiles, épidémies, catastrophes naturelles, déclin de la productivité agricole ou de l'énergie). Si une société n'arrive pas à s'adapter à des changements destructifs, et si rien ne redresse la situation, la société commence à se disloquer.
Toutes les sociétés de l'histoire ont dû affronter de telles crises. C'est pourquoi l'immense majorité des sociétés passées n'existent plus sous leur forme originelle. Parmi les sociétés récentes, certaines ont décliné très lentement, comme la Chine impériale, d'autres se sont effondrées rapidement, comme l'Union soviétique. Et d'autres, comme la Grande-Bretagne, se sont transformées, ont évolué de monarchies féodales en sociétés industrielles et en démocraties représentatives.
Dans certains cas, le processus d'effondrement fut si catastrophique que même des sociétés très sophistiquées ne purent faire autrement que de régresser vers un système moins complexe. L'Empire romain, en s'effondrant, a vu disparaître en quelques années son système de gouvernement, ses lois, son ordre, ses infrastructures, ses routes, ses aqueducs, ses égouts et son système commercial. Le déclin fut considérable. Alors que les villes et les campagnes s'effondraient dans la pauvreté et le chaos, la population diminua rapidement et les connaissances furent perdues. Certaines parties de l'Europe régressèrent considérablement, et pour longtemps.
Il existe aussi des cas où les civilisations, comme l'ancienne Égypte ou la Chine, ont à l'inverse réussi à survivre à de multiples invasions, aux famines et aux guerres civiles. Malgré des tensions extrêmes et des destructions massives, elles ont su s'adapter aux changements de conditions. Elles se sont assimilées aux envahisseurs ou les ont intégrés, elles ont accueilli les idées nouvelles et ont continué à fonctionner avec la même culture et les mêmes institutions qu'auparavant, parfois pendant des millénaires. Il arrive que les sociétés soient confrontées à tellement de problèmes - surtout lorsque ceux-ci remettent fondamentalement en cause les croyances profondes de leur culture - qu'elles ne peuvent s'adapter et disparaissent dans des famines et des guerres. Leurs populations doivent alors supporter les pires souffrances physiques et psychologiques que l'on puisse imaginer.
Dans son livre Effondrement, le chercheur américain Jared Diamond parle du choix conscient de disparaître, les élites préférant l'effondrement et la disparition de tout leur peuple plutôt que d'avoir à payer le prix politique du changement et de l'adaptation à de nouveaux modes de croyance et de vie. L'Empire maya, les Vikings du Groenland, la civilisation de l'île de Pâques ont vu en très peu de temps leurs sociétés s'effondrer. Le choc fut si brutal que, parfois, il a entraîné la disparition totale de la population. Jared Diamond étudie les raisons pour lesquelles les sociétés réussissent à survivre ou disparaissent. Il identifie cinq causes d'effondrement :
Il existe aussi des cas où les civilisations, comme l'ancienne Égypte ou la Chine, ont à l'inverse réussi à survivre à de multiples invasions, aux famines et aux guerres civiles. Malgré des tensions extrêmes et des destructions massives, elles ont su s'adapter aux changements de conditions. Elles se sont assimilées aux envahisseurs ou les ont intégrés, elles ont accueilli les idées nouvelles et ont continué à fonctionner avec la même culture et les mêmes institutions qu'auparavant, parfois pendant des millénaires. Il arrive que les sociétés soient confrontées à tellement de problèmes - surtout lorsque ceux-ci remettent fondamentalement en cause les croyances profondes de leur culture - qu'elles ne peuvent s'adapter et disparaissent dans des famines et des guerres. Leurs populations doivent alors supporter les pires souffrances physiques et psychologiques que l'on puisse imaginer.
Dans son livre Effondrement, le chercheur américain Jared Diamond parle du choix conscient de disparaître, les élites préférant l'effondrement et la disparition de tout leur peuple plutôt que d'avoir à payer le prix politique du changement et de l'adaptation à de nouveaux modes de croyance et de vie. L'Empire maya, les Vikings du Groenland, la civilisation de l'île de Pâques ont vu en très peu de temps leurs sociétés s'effondrer. Le choc fut si brutal que, parfois, il a entraîné la disparition totale de la population. Jared Diamond étudie les raisons pour lesquelles les sociétés réussissent à survivre ou disparaissent. Il identifie cinq causes d'effondrement :
- Les dommages environnementaux.
- Un changement climatique.
- Des voisins hostiles.
- La fin de l'aide et du soutien des peuples amis voisins.
- L'échec des dirigeants à trouver des réponses constructives aux problèmes et à donner du sens à la nouvelle réalité.